地球上动物、植物和微生物彼此之间相互作用以及与其所生存的自然环境间的相互作用，形成了地球丰富的生物多样性。这种多样性是生命支持最重要的组成部分，维持着自然生态系统的平衡，是人类生存和实现可持续发展必不可少的基础。
地球上究竟存在多少物种？我们目前仍不知晓，可能达1/10都尚未掌握。在地球上大约1000万～3000万的物种中，只有140万已经被命名或被简单地描述过。对多数研究较深的生物类群来说，物种的丰富程度从极地到赤道呈增加趋势。密闭的热带森林几乎包含了世界物种的一半以上，这儿充满着各种生命：林木、灌木、攀缘植物、藤本植物；附生植物、寄生植物；地衣、苔藓、水藻、真菌、蕨类等。在秘鲁1公顷的森林中，就发现了283种树木和17种藤本植物，在一棵树上就有43种蚂蚁，几乎同整个英国的蚂蚁种类差不多。在厄瓜多尔0.1公顷森林中，就有365种花科植物，比英国全部植物种类还多20％以上。在巴西瑙斯地区1公顷的森林中，发现了179种直径15厘米或15厘米以上的树木……以上几个实例可以说明滥用有限的自然资源是一种自我毁灭。
生物资源提供了地球生命的基础，包括人类生存的基础。这些资源 的社会、伦理、文化和经济价值，从有记载的历史的最早时期起，就已 经在宗教、艺术和文学方面得到认识。我们所有的食物都来自野生物种的驯化，世界上许多在经济上最具有重要经济价值的物种分布在物种多样性并不特别丰富的地区，人类已利用了大约5000种植物作为粮食作物,其中不到20种提供了世界绝大部分的粮食。植物和动物是主要的工业原料，现存和早期灭绝的物种支持着工业的过程。大多数医药起先都来自野外，在中国，对5000多种药用植物已经有记载，世界上很多药物都含有从植物、动物或微生物中提取的或者利用天然化合物合成的有效成分。从全球看，物种丰富的生态系统无疑将为整个人类社会的未来提供更多的产品。
由于食物链的作用，地球上每消失一种植物，往往有10～30种依附于这种植物的动物和微生物也随之消失。每一物种的丧失减少了自然和人类适应变化条件的选择余地。生物多样性的减少，必将恶化人类生存环境，限制人类生存发展机会的选择，甚至严重威胁人类的生存与发展。