色度废水的主要来源是染料、纺织印染（有机染料）、造纸制浆（木质素）和制革（鞣酸）等，这些工业废水往往含有深度的、持久性的颜色。
一般来说，水中难生物降解的色是无毒的，不会消耗水中的溶解氧，因此对污水的深度处理影响不大。但要维持水体中合适的溶解氧浓度和水中植物有效能进行光合作用，就要求入射光线的10％到达需要光合作用的深度。如果色度太高，就会影响射。入光线的量，从而影响水中植物的光合作用，也就是说降低水中的溶解氧含量，进而影响鱼类等水生动物的生长。因而要求排入水体的废水色度一级标准必须达到50以下。由于一般的生物处理对色度无效，所以色度处理往往成为污水处理的一个难点，需要使用湿式氧化法等成本和技术要求较高的方法进行专门处理。
普通沉淀和生物处理对以上工业废水的去除效果较差，用氯或臭氧氧化的方法除色效果较好，但氧化剂消耗量很大，因此造价昂贵。制浆废水的脱色方法有投加硫酸铝凝聚沉淀法、石灰凝聚沉淀法、聚合树脂分离法、电凝聚法等。染料、印染废水的呈色污染物成分复杂，很难用单一处理方法解决问题。染料、印染废水的脱色方法有生物法（如延时曝气活性污泥法和生物接触氧化、塔式生物滤池及生物转盘等生物膜法）、化学混凝分离法、活性炭法和电凝聚法等，有时要将上述方法联合处理，例如接触氧化一生物活性炭法、粉末炭活性污泥法等。近年来，湿式氧化法也已被用来处理含色废水。