芝加哥市的城市起源和发展与水有着密切的联系。城市最早建造于密西根湖与芝加哥河的交汇处，芝加哥市亦因“芝加哥河”而得名。早期的城市发展应归因于其便利廉价的水运条件，以及中西部地区广阔腹地丰富的资源，从而使芝加哥迅速发展成为五大湖地区最大的湖港。同时，由于铁路运输的发展，在19世纪末20世纪初，芝加哥已发展成为美国最大的钢铁中心、制造业基地，中西部地区最大的金融、商业、交通中心，人口达170万。