交流电的大小随着时间按正弦曲线变化，只用某一瞬时的数值来表示交流电的大小是不确切的，而应以“最大值”、“有效值”、“平均值“来表示交流电的大小。
交流电在变化过程中所出现的最大瞬时值，称为交流电最大值。
交流电通过电阻负载时，如果产生的热量与直流电在相同时间内通过的同一负载产生的热量相等时，这一直流电的大小就是交流电的有效值，我们平时所说的交流电的电压、电流以及电气仪表显示的数值大都是有效值。
有效值等于最大值除以√2，等于0.707乘上最大值；或最大值等于√2乘上有效值，等于1.414乘上有效值。