手拉葫芦的工作原理按起升、停止、下降过程分别叙述如下：
起升：拉动手链条1，使手链轮6顺时针方向转动，该链轮沿五齿长轴上的螺纹向右移动，将摩擦片4、棘轮3、制动器座5压紧在一起，驱动五齿长轴10、片齿轮7、四齿齿轮8、花键孔齿轮9和起重链轮11向起升方向转动，此时棘爪在棘轮背上滑过，实现起升工作。
停止：停止拉动手拉链条，整个机构在载荷作用下有反转趋势（没有吊重时，在吊钩与链条自重作用下亦如此），棘爪卡住棘轮，从而使整个机构停止不动，处于制动状态。
下降：拉动手链条l，使手链轮逆时针方向转动，棘爪卡住棘轮不动，手链轮的转向使其沿五齿长轴10上的螺纹向左移动，致使摩擦片间轴向压力降低。当摩擦力矩减小到不足以制动住载荷力矩时，重物就下降。在载荷作用下，五齿长轴10的反转使手链轮又向右移动，这样手链轮、摩擦片、棘轮、制动器座又被压紧而进入制动状态，使重物不会自由落体。
手拉葫芦的下降靠重物的重力，外力使手链轮转动，用以维持一定的下降速度，因此工作起来很轻便。手拉葫芦所用的棘轮摩擦片制动器又称载荷作用式制动器，它的制动力矩随载荷大小而变化，重物愈重，摩擦片间轴向压力愈大，制动力矩也愈大，它可保证手拉葫芦安全可靠地工作。