1910年11月，一场肺鼠疫从俄国贝加尔湖地区沿中东铁路传入我国，并以哈尔滨为中心迅速漫延，4个月内便波及5省6市，死亡达6万多人，其中仅哈尔滨市就死亡5272人，一时尸骸遍野，举世震惊。当时清政府尚无防疫机构，俄、日两个帝国主义乘机以保护侨民为借口，要求“出兵防卫”。清政府急派天津陆军医学堂副校长、早年留学英国并获得剑桥大学医学博士学位的伍连德为全权总医官，来哈尔滨领导防疫。伍连德组织了3000多人的防疫大军，经过奋力防疫，很快就消灭了疫情，拯救了哈尔滨这座新兴城市。