每一所大学都愿意告诉别人，她有着什么样的精神。在阐述的时候，听到的却总是一些关于办学理念、生活特色和取得的成绩这样的东西。但遗憾的是，这样的东西不是一所大学真正的精神，而且，在中国，只有为数不多的大学真正具有自己独特的精神。
什么是大学的精神呢？也许就像一个人一样，平常的人只能把自己的特色称为性格，而只有真正伟大的或杰出的人，才可以说他身上有着一种什么样的精神。大学的精神是她的特点，但又不全是如此；是她的灵魂却也不能囊括所有；是她的魅力所在却又不能划等号。徐葆耕说它是“难以言说的，但又是具体可触的。它能将具有不同思想、文化、专业背景的知识分子凝聚在一个目标下，在大学遭遇艰难曲折时升华为一种顽强的亲和力和奋斗力。在这样的大学受过教育的人，会长久地怀念它”。大学精神往往不可能用一两个词和一两句话来具体地概括，它更多的是一种潜移默化和感召力，可以唤起在曾经属于过这所大学的人们心中长久的情愫，也可以让从来未曾来到这所学校的人向往和崇敬。
没有任何外在的力量能够把大学精神注入一所学校，也没有任何一个人能够规定一所大学的精神应该是什么，甚至也不会是智慧者的合理设想被采纳的结果。它像是天然的水晶，必然要经过复杂的过程和长久的时间，才能逐渐形成，并发出异彩来。而它一旦形成，便不是轻易能够改变。
一所学校真正的精神就是这样，它像一股无形的洪流，只要投入到里面，就会被它推着走，以为是自己的选择，其实不是，你进了这样一个锻造你的地方，哪怕忍受再大的痛苦，你也是会被按照学校的精神在自我的内心中被敲打成型的，而到最后，充满感激的往往是那些曾经经历的痛苦最大的人。