“中产阶级”在10年前开始在中文媒体上的流行，既是一部分中国人对现状的某种自我满足，也是对于未来的某种期待。在近代世界兴起过程中，中产阶级是商业革命、工业革命与全球市场的缔造者，是新财富的创造者，他们也是民主政治的推动者，他们还是新意识形态的代表者。

西方新闻媒体对于“中国中产阶级”的热衷是双重的。商业领导人不断谈论着“全球中产阶级的兴起”，尤其是中国、印度、巴西这样的国家，这些国家的消费热情令所有欧美公司激动难安，发展中国家的中产阶级对他们来说是纯粹经济意义的。而对于政治人物或政治评论家，20世纪的主要社会理论都告诉他们，中产阶级是社会变革的催化剂，他们渴望看到中国汇入“历史的终结”的洪流。

在社会科学院2001年底出版的《当代中国社会阶层研究报告》中，“阶级”被小心翼翼地替代为“阶层”，似乎担心真的将“阶级斗争”的幽灵从梦中惊醒。但显然，担心是多余的，阶级过去不是、现在也仍不是理解中国的恰当角度。被归入“中间阶层”的人群，不分享共同的价值观，只是在经济成就上水平相当。在我们欢呼信息革命和全球化造就了年轻一代的专业人士，一个视野更开阔、更富足的中产阶级时，他们却又立刻陷入了消费主义与网络带来的“自我沉溺”，他们对于公共事物缺乏兴趣，追逐的是即时的个人快感。他们愿意享受个人主义的放纵一面，却对于要承担的责任没有兴趣，他们的精力放在了个人仪表、短期的度假、设计精美的家具上。他们也是既得利益的一部分，愿意保持现状，而非改变现状。

关于中国中产阶级的一种更可能的现状是，他们在成熟之前，就已经腐败。他们或许身穿HugoBoss，购买LV包，却阅读着八卦小报，夜晚时间则在卡拉OK与桑拿房中度过。

很有可能，中产阶级根本不是我们理解中国社会的有效角度。对于权力极度迷恋的强大传统，和今日消费主义导致的人的精神麻木，这两种力量将造就怎样一个新的中国社会，我们仍不清楚。被称作中产阶级的人群在这股潮流中，面目不同，其心各异，甚至没有一个基本的共识。这场争论就像是现代世界的“刻舟求剑”，当中国已进入21世纪，我们却仍在用18世纪欧洲的分析手段。