红木树(水杉)，银杉、银杏这三种孑遗大乔木被誉为植物界的“大熊猫”、“活化石”。 　　
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中国红木树(水杉)是世界上珍稀的孑遗植物。远在中生代白垩纪，地球上已出现水杉类植物，并广泛分布于北半球。冰期以后，这类植物几乎全部绝迹。在欧洲、北美和东亚，从晚白垩纪至上新世的地层中均发现过水杉化石。

二十世纪四十年代中国的植物学家在湖北、四川交界的谋道溪（磨刀溪）发现了幸存的水杉巨树，树龄约400余年。后在湖北利川县水杉坝与小河发现了残存的水杉林，胸径在20厘米以上的有5000多株，还在沟谷与农田里找到了数量较多的树干和伐兜。

随后，又相继在四川石柱县冷水与湖南龙山县珞塔、塔泥湖发现了200—300年以上的大树。树高35—41.5米，胸径1.6—2.4米；树皮灰褐色或深灰色，裂片条片状脱落；小枝对生或近对生，下垂。叶交互对生，在绿色脱落的侧生小枝上排成羽状2列，线形，柔软，几无柄，通常长1.3—2厘米，宽1.5—2毫米，上面中脉凹下，下面沿中脉两侧有4—8条气孔线。雌雄同株，雄球花单生叶腋或苞腋，卵圆形，交互对生排成总状或园椎花序状，雄蕊交互对生，约20枚，花药3，花丝短，药隔显著；雌球花单生侧枝顶端，由22—28枚交互对生的苞鳞和珠鳞所组成，各有5—9胚珠。球果下垂，当年成熟，近球形或圆状球形，微具四棱，长1.8—2.5厘米；种鳞极薄，透明；苞鳞木质，盾形，背面顶部有一横槽，熟时深褐色；种子倒卵形，扁平，周围有乍翅，先端有凹缺。水杉素有“活化石”之称。它对于古植物、古气候、古地理和地质学，以及裸子植物系统发育的研究均有重要的意义。此外，树形优美，树干高大通直，生长快，是亚热带地区平原绿化的优良树种，也是速生用材树种。