建筑顶部是建筑与天空的衔接，处于我们视线之上，似乎可望而不可及，但建筑顶部的形象对建筑具有特殊的造型及功能上的意义。自古以来，屋顶主要作为挡风遮雨的建造构成要素之一；而在近现代，建筑技术尤其是建筑结构技术和建筑材料技术的发展，建筑顶部在传统功能需求的基础上，呈现出丰富的变化。正如罗森（Z·Rosen）在《城市的顶端》一书中所说：建筑的顶部，让一代又一代建筑师的想象力和设计天才得以发挥，得以展现。
建筑顶部一直是建筑设计中的重点部位，对整个建筑的设计产生直接影响，为此，各国建筑师在顶部设计中做了大量的探索和实践。
建筑结构技术的发展，建筑材料的多样化，大众审美观念的更新，建筑顶部造型愈加丰富。
建筑顶部形式的不断变化更新，应归功于结构技术和建筑材料的发展和人们审美观念的更新。高科技的薄壳、双曲面、充气张拉顶、悬索结构等新颖的结构形式以及大量大跨度和超高层建筑的涌现，极大地丰富了顶部造型。
传统建筑顶部和建筑的形体一样，通常由简单的基本几何体构成，柯布西耶在《走向新建筑》中把这些简单几何体归纳为立方体、圆（棱）锥体、球体以及圆柱体。现代建筑通过这些基本几何体的变异（变形、分裂、切削、放缩）和体块组合（并置、重复、对比、穿插、拼贴）以及综合运用，创造出丰富的形体。
以解构主义为代表的建筑流派，试图取消建筑构成要素的划分，通过破碎、重组等手法，以创造一种新的形式和新的空间体验，在形式上不表现实际功能，不体现结构逻辑性，完全是一种反传统的全新的顶部造型。
技术上的发展趋势表现为高技派的屋顶形式。高技术派设计思路采用高技术，包括高技术的结构、材料、设备、工艺，并将之暴露出来转化为建筑表现。其追求更大的跨度和更轻更灵活的围合界面，充分应用各种张力结构形式（主要有悬索结构、帐篷结构和充气结构），并通过玻璃纤维制品和半透明柔性化学材料等广泛组合予以实现。在高技派的手中，建筑顶部不再为静止的固定物，暴露结构的处理手法使之呈现出全新的特征。这些，在“巨蛋”、“鸟巢””等标志性建筑设计方案常常出现。
贝聿铭大师在其经典之作香港中银大厦中，顶部70层设计为一个大宴会厅——“七重厅”，高斜的玻璃屋顶，尺度巨伟，引进阳光，也引进风光。
在传统功能需求的基础上，建筑顶部逐渐地被赋予更多更新更实用的功能，其顶部空间得以更好的利用。
建筑顶部耸立于空，视野开阔，因而也常作为观景、餐饮、娱乐、会议休息场所。贝聿铭大师在其经典之作香港中银大厦中，顶部70层设计为一个大宴会厅——“七重厅”，高斜的玻璃屋顶，尺度巨伟，引进阳光，引进风光，将人们对空间的感觉引进至高的层次，令人衷心地佩服建筑师的气魄，这是贝氏一贯的设计手法——结合阳光与空间。在国内，北京国际饭店顶部旋转餐厅设计与之颇有相似之处，就席而坐，品尝美酒佳肴之余，更可纵览天地，大气恢弘，境界自生。
高层建筑的顶部还常为设备机房、阁楼楼梯间、水箱间等公用设施空间，一些超高层建筑顶部甚至被建成直升机停机坪。立体化的布局，减少了建筑占地面积，便于设置更多的绿化、景观小品。近些年来在我国渐趋流行顶楼跃层式住宅，其丰富的分空间变化以及屋顶露台、空中花园布局直接催生了一个新概念：“空中别墅”。
在建筑上，生态建筑是可持续发展的方向，生态屋顶的出现，让建筑与自然融为一体，美轮美奂。
生态建筑也被称为绿色建筑、可持续建筑。生态是指人与自然的关系，生态建筑应使人、建筑、自然三者之间的关系和谐，利用太阳能等可再生能源，注重自然采光、通风，改善绿化手段等。生态建筑的顶部，一般侧重对能源主要是太阳能的利用，主动式日光调节遮阳系统、太阳能吸收器等开始大规模的推广应用。如德国柏林帝国大厦圆顶，贯穿其中心的是称为光雕塑的类似圆锥体的结构，其凹面既可如灯塔般分散光线，其表面带有角度的镜面还可将水平方向的自然光反射到主会场内。与此配合，可动式遮阳板可以随着太阳的变动而移动，避免了直射阳光的热度及晃眼的光线对室内的影响。在冬季及夏季的早上和傍晚，当太阳的位置较低时，遮阳板就被隐蔽起来，柔和的阳光射进室内，在地面上画出斑驳的花纹。帝国大厦的自然采光、通风联合发电及热回收组合系统在满足自身能源需求之余，还可作为地区的发电装置，在政府机关集中的新街区向邻近建筑供电。
生态屋顶还有向“原始状态”回归的趋势，基于立体绿化的考虑，有些建筑顶部为人工植被所覆盖，几乎与地面融为一体，这在欧洲及日本的公共建筑设施上尤多表现，如荷兰Delfut大学图书馆，其屋顶满布绿茵，俨然就是个小公园。
德国柏林帝国大厦圆顶，贯穿其中心的是称为光雕塑的类似圆锥体的结构
当“方盒子”、泛“大屋顶”以及其他的一些所谓现代玻璃穹顶逐渐蔓延乃至泛滥，建筑文化多样性开始受到威胁的时候，“文脉”的延续已经成为建筑界、文化界人士和普通群众关注的焦点。
雷姆·库哈斯（Rem Koolhaas）有一句名言：“Fuck the contexte（文脉）！”正如其设计的央视新大楼方案，荷兰人的偏执与张狂让人触目惊心。文化是历史的积淀，而建筑则是其最直接最真实的展示。彻底抛开过去的一切，固然是对现实尤其是目前的全球化进程直面面对，但也可以被认为是对文明的亵渎与扼杀。
在中国城市化进程中，传统建筑文化正面临着前所未有的挑战。许多优秀的建筑师开始用自己的作品捍卫本土建筑文化的尊严：贝聿铭、吴良镛、程泰宁……其中最经典作品莫过于北京香山饭店，客房各翼的顶层部分采用了硬山和单坡屋顶，这是中国民居中常见的形式。当人们从地面上看上去时，客屋部分的屋顶形成一种韵律，体现出中国传统的建筑风格。
