全世界能够开花的植物有20多万种，中国约有3万种。这些植物是近200年中，经过植物分类学家研究而区分出来的。区分的方法主要是根据它们的花和果实的形态特征，也兼顾其他器官，如叶、茎、根等的特征，进行比较，抓住相同点和不同点进行归类。比如能开花、有果实的，归为有花植物门（也叫被子植物门）。在门以下，主要根据种子中胚的子叶数目分成双子叶植物纲（有2个子叶）和单子叶植物纲（有1个子叶）。在纲以下又根据若干个特征区分为目，依此方法，目以下分科，科以下分属，属以下分种。只有区分到了种，才算达到了认识的目的。
　　■不认识种后果严重

　　准确区分种对利用植物至关重要。人类社会就发生过由于对某种植物认识不清而使用，出现麻烦的情况。上世纪50年代中期，上海市发生一家人因误食莽草果而丧命3人的不幸事件。原来这家人在做肉时，向锅中添加了一包调味用的大料，由于大料中混杂了莽草果，误食后发生了事故。后来的近半个世纪中，类似的事件发生过多次，有的还是在集体食堂，大批人中毒。大料为木兰科八角属八角茴香（种）的成熟果实，它有香气，无毒性，可以作为食品的调味料。而莽草也是木兰科八角属的一个种，但与八角茴香不同种，有毒，但它的果实外形与八角茴香比较相似。
　　■痉挛素引起中毒
　　莽草的果实含莽草素和新莽草素。它们是主要的有毒成分，是一种痉挛毒素，可对中枢神经系统造成损害，中毒症状是痉挛、恶心、呕吐、大小便失禁等。而八角茴香的果实却不含这种毒素。其实，只要细心观察植物的形态，一般人都会看出差异。从此例可知，认识植物种的不同是多么重要。没有分类知识的人，看到差不多就盲目使用，很有可能付出生命的代价。