学院前身为1939年9月天津北洋大学工学院内迁西昌创建的国立西康技艺专科学校，距今已有68年的办学历史。2003年5月8日，教育部批准西昌农业高等专科学校、西昌师范高等专科学校、凉山大学、凉山教育学院合并组建西昌学院。

学院占地1851亩，环境优美，已建成园林式生态文化校园。校舍建筑面积41万平方米，分东、南、西、北四个校区，其中南、北校区为主教学区，校本部设在北校区。

现有农学系、园艺系、动物科学系、教育系、数理系、生化系、中文系、体育系、外语系、彝文系、食品科学系、工程技术系、信息技术系、社会科学系、经济管理系、艺术系、预科部、成教学院等18个教学院系。已开设31个本科专业，这些专业涵盖了理学、工学、农学、管理学、文学、法学、教育学7大学科门类。今年将新增4个本科专业。面向全国十三个省、自治区、直辖市招生。
教学仪器设备总值7587万元，图书馆藏文献162.26万册（其中电子图书21.93万册；纸质文献140.33万册）；教学用计算机3320台，多媒体、语音室8962座；1个省级重点实验室、8个省级合格实验室，在西昌、攀枝花、成都等地建立了60个实践教学基地；6门省级精品课程，39门院级精品课程。

2003年以来，学院承担科研项目228项，投入科研经费471.11万元，获各类科技成果奖128项；省部级教学成果奖7项；公开发表论文2156篇，出版专著23部，推广科技成果12项，建立了5个科学研究所。

现有教职工1050名，其中专任教师739人，外聘教师180人（折合90人）。高级职称254人，占专任教师的34.37%，中级职称333人,硕士、博士研究生157人，占专任教师的21.24%，有178人在职攻读硕士或博士学位。现有全日制在校生14890人，其中本科生7071人；成人、自考生5000余人。有美国、英国、印度、菲律宾等国留学生19人在校就读。

学院积极推进教育教学改革，推行“学分制”、“双师制”、“导师制”； 注重实践技能和综合素质的培养，构建“三层次实践教学模式”、“产学研结合人才培养模式” ；建立了较完善的教学质量监控、评估体系，通过推行“3-4-5教学质量监控体系”等措施，促进了教育教学质量的提高。学院学生参加全国、四川省大学生艺术节、全国大学生公益文化大赛获多项奖励。2006年，60人获得大学生综合素质A级证书，居全省高校第一。完善毕业生就业工作机制，拓宽就业渠道，毕业生就业率高。有享受国务院特殊津贴专家1人，四川省学术带头人1人，四川省学术带头人后备人选1人。四川省突出贡献专家1人，州突出贡献科技工作者4人，州突出贡献拔尖人才3人，州级学术带头人及后备人选10人。

学院积极开展对外学术交流与合作。有30余人次参加国际学术会议，从国内外科研院所聘请180余位专家担任客座教授；与美国、德国、日本、印度等国家的大学、科研院所建立了科技交流与合作关系。

学院已为国家培养了各类专门人才7万余名，面对新的形势，学院将高举邓小平理论伟大旗帜，实践“三个代表”重要思想，贯彻党的教育方针，以生为本，以师强校，坚持人才培养为核心，教学工作为根本，与时俱进，开拓创新，把学院建成全国民族地区知名的具有地方特色的教学型本科学院。