主要区分有四点：
一是叶不同：栾树常见有3种：栾树、复羽叶栾树、全缘叶栾树（黄山栾树），栾树是一回或不完全的二回羽状复叶，其余两种栾树均是二回羽状复叶，而无患子是一回偶数羽状复叶；黄山栾树小叶常全缘，其余两种栾树小叶有锯齿，而无患子小叶无锯齿。
二是果不同：栾树是蒴果，无患子是核果。
三是维管束痕不同：落叶后，栾树的维管束痕呈散生状，无患子的维管束痕分成3组。
四是花不同：栾树果实成熟后红色，所以又名灯笼树；从远处看花 满树金黄色的花是栾树；无患子的花略带淡黄色和栾树相比差的多。