硬山、悬山、歇山、庑殿是古建筑屋顶的四种基本形式。其中歇山、庑殿可以做成重檐建筑，即重檐歇山与重檐庑殿。这六种屋顶的等级次序由低到高为：硬山，悬山，歇山，庑殿，重檐歇山，重檐庑殿。硬山顶等级最低，重檐庑殿顶等级最高。 硬山顶有一条正脊和四条垂脊，屋面与山墙齐平，山面裸露。硬山顶造型简单朴素，广泛应用于民用住宅建筑中。在四种基本形式中，硬山顶是等级最低的，因而在皇家建筑中几乎不使用这种屋顶形式。因为等级最低，所以屋面只能使用常规青瓦，不能用瓦筒或琉璃瓦。
硬山顶有一条正脊和四条垂脊，屋面与山墙齐平，山面裸露。硬山顶造型简单朴素，广泛应用于民用住宅建筑中。在四种基本形式中，硬山顶是等级最低的，因而在皇家建筑中几乎不使用这种屋顶形式。因为等级最低，所以屋面只能使用常规青瓦，不能用瓦筒或琉璃瓦。
悬山顶与硬山顶一样有一条正脊和四条垂脊,不同点是屋面悬伸出山墙以外，悬伸部分的屋面由下方伸出的桁(檩)承托，因此又称挑山或出山。悬山顶是两坡屋顶的早期做法，等级高于硬山而低于歇山，多用于民居建筑，而重要建筑，如宫殿、庙祠等，基本不使用悬山顶。
歇山顶有一条正脊、四条垂脊和四条戗脊，故称九脊殿。歇山顶的正脊比房屋开间要短，其典型特征是在正脊两侧两条垂脊间有一个三角形的垂直墙面，这个区域称为“山花”。歇山顶是高等级顶，仅次于庑殿顶，常用于宫殿中的次要建筑，苏州园林的水榭大多是歇山顶。
庑殿顶有一条正脊和四条垂脊，屋脊两侧的两条垂脊斜交于正脊一端，五条屋脊构成四面斜坡曲面顶。庑殿顶在屋顶的四种基本形式中是等级最高的。庑殿式建筑屋面陡曲峻峭，屋檐宽深庄重、气势雄伟浩大，多用于宫殿、坛庙等高等级建筑，其他官府及庶民不许采用。
歇山顶有多种形式，除了单檐的歇山顶外，重檐歇山顶也很常见。重檐歇山顶是在单檐歇山顶的下方再加上一层屋檐，因而建筑更为高大，气势更为宏伟。重檐歇山顶等级高于单檐歇山顶，也高于单檐庑殿顶，仅低于重檐庑殿顶，天安门、保和殿等，是典型的重檐歇山顶。
重檐庑殿顶是庑殿顶的高级形式，是在单檐庑殿顶的下方再加上一层屋檐。庑殿顶在屋顶的四种基本形式中是等级最高的，重檐庑殿顶是这种屋顶形式的最高等级。重檐庑殿顶庄重雄伟，多用于皇宫或寺观的主殿，如故宫太和殿、泰安岱庙天贶殿、曲阜孔庙大成殿等。
在古建筑中，凡是平面不是长方形，屋顶为硬山、悬山、歇山、庑殿四种基本形式之外的均属杂式建筑范畴。杂式建筑屋顶类型有攒尖、盔顶、扇形、盝顶、十字脊式顶、单坡顶等。
攒尖顶没有正脊，各垂脊 (圆攒尖没有垂脊)交会于屋顶正中的宝顶。按照平面形状又可分为圆形、四角、六角、八角等攒尖形态，多作为园林中的亭。
盔顶没有正脊，各垂脊交会于屋顶正中的宝顶。在这一点上，盔顶和攒尖顶相同，所不同的是，盔顶的斜屋面和垂脊上半部向外凸，下半部向内凹，像古代军队中战士所戴的头盔，所以名为盔顶。盔顶并不是一种常见的屋顶形式，我国著名的岳阳楼就是使用的盔顶。
扇面顶为扇面形状的屋顶形式，特点是前后檐线呈弧形，前短后长，两山墙向内的延伸线可以交于一点，而这个点就是扇形的扇柄。扇面顶可以是歇山、悬山、或硬山。扇面顶小巧可爱，常常被用于园林形体较小的建筑上，例如天坛扇面亭、拙政园的与谁同坐轩。
盝顶顶部有四个横脊围成为平顶，下接四面坡或多面坡，垂脊上端为横坡，横脊数目与坡数相同，横脊首尾相连，又称圈脊。梁结构多用四柱，加上枋子抹角或扒梁、形成四角或八角形屋面，其角各有一条垂脊向下斜伸，形成一圈坡檐。明代故宫钦安殿就是盝顶建筑。
十字脊式顶是由两个歇山顶呈十字相交而成，俗称“十字脊”或“十字顶”，在四个方向都有山面，也被称为“四面歇山顶”。十字相交的形式使建筑立面更加丰富，造型也更加美观，常用于楼阁、献亭等建筑上，比较有代表性的十字脊建筑是北京紫禁城的角楼。
单坡顶是只有一面坡的屋顶，它与常见的两面坡屋顶有较大的不同，但从一面来看又极相似就像是两面坡屋顶被从中间一切两半。单坡顶一般都用在不太重要的建筑或是附属性的建筑上，常附于围墙或建筑的侧面。陕西、山西等地农村，许多民居仍然使用单坡式的屋顶。
