成鸟头、颈部黑色，鼻孔小；嘴红色，长而直；脸部裸露处为红色；上胸黑色带紫绿色光泽；下胸、腹、两胁覆羽白色。脚红色，较长，爪钝而短。

黑鹳属于一种较典型的湿地鸟类，在繁殖期和非繁殖期对栖息地的选择不同。在繁殖期，其多栖息在偏僻、干扰少的森林沼泽、森林河谷地带，也常栖息于荒原或荒山附近的湖泊、水库、沼泽等地。非繁殖期，黑鹳会选择其繁殖区内的山涧河流和平川区的河流、湿地和水域等作为短暂的迁徙停歇地。冬季主要栖息于开阔湖泊、沼泽、河岸地带，偶尔会出现在农田和草地中。例如在有“黑鹳之乡”之称的北京房山十渡镇，分布着大量黑鹳，大多喜活动于食物丰富、水域浅的灌丛湿地和河漫滩地，而回避较深且易受人干扰的鱼塘、河流、湖泡等。

黑鹳是一种迁徙鸟，迁徙时常成10余只至20多只的小群。主要在白天进行。在北京部分黑鹳为留鸟，部分为夏候鸟，夏季迁徙至北京进行繁殖。

性孤独，常单独或成对活动在水边浅水处或沼泽地上，有时也成小群活动和飞翔。白天活动，晚上多成群栖息在水边沙滩或水中沙洲上。性机警而胆小，听觉、视觉均很发达。善飞行，能在浓密的树枝间飞翔前进，飞翔时头颈向前伸直，两脚并拢，远远伸出于尾后。在地上行走时跨步较大，步履轻盈。休息时常单脚或双脚站立于水边沙滩上或草地上，缩脖成驼背状。

黑鹳以小型鱼类、蛙类、软体动物、小型爬行类动物以及昆虫等为食。觅食地通常在距离巢2~3千米处，有时甚至远至7~8千米，尤其是荒原地区。黑鹳对觅食生境要求严格，多在清澈见底、冬季不结冰的浅水中觅食，一般水深不超过40米，通过视觉来搜寻食物，且可以垂直向下寻觅。