暖气分为水暖和气暖，通常我们所说的暖气片指的是水暖，是利用锅炉，通常是壁挂炉烧出来的蒸汽或是热水，继而通过管道输送到暖气片，也就是散热器当中，再散发出热量，让室内的温度上升。当暖气片系统在正常运行的情况下，暖气片内侧是比较高的热媒，而外面是温度比较低的室内空气，这样通过通过对流的方式进行热量的传递，暖气片外表面将热量通过对流和热辐射换热的方式传给室内空气，达到采暖的目的。原理是比较简单，因此制热的效果也不错。
而气暖则是加热空气，冷空气一进来就被暖气片加热成热空气，热空气上升与屋子的冷空气形成对流，冷空气又循环到暖气附近被加热成热空气，热空气在屋里循环，房间就暖和了。