生活用水是人类日常生活及其相关活动用水的统称。生活用水分为城镇生活用水和农村生活用水。城镇生活用水包括居民住宅用水、市政公共用水、环境卫生用水等。农村生活用水包括农村居民用水、牲畜用水。《中华人民共和国水法》 规定，“开发、利用水资源，应当首先满足城乡居民生活用水”，也就是说，要把保障人民生活用水放在优先位置。

农业用水是农、林、牧、副、渔等各部门和乡镇、农场企事业单位以及农村居民生产用水的统称。在农业用水中，农田灌溉用水占主要地位。

工业用水是工矿企业用于制造、加工、冷却、空调、净化、洗涤等方面的水。

河流从高处流向低处，蕴藏着一定的势能和动能，称为水能。用具有一定水能的水流去冲击和转动水轮发动机组，机组在转动过程中将水能转化为机械能， 再转化为电能，即为水力发电。水能是一种清洁能源，既不消耗水资源，也不会污染水资源。水力发电是目前各国大力推广的能源开发方式。

“水利”的“航运＂作用由来已久。“通舟楫之便，致一方之利”，古老的江河在中国幅员辽阔的大地上纵横奔流，不仅滋润着两岸，还带来航运的便利。航运又称水路运输，包括河流运输和海洋运输两个方面。在生产力并不发达的过去，航运速度快于车马，在国民生产生活中发挥着重要的作用。水利工程通过开凿、疏浚河道，沟通水系，使航运更为发达畅通，与航运有关的水利工程，主要有人工运河和船闸、港闸等。

生态用水是生态系统维持自身需求所必需的水。在水资源分配上，由于几乎将 100％的可利用水资源用于工业、农业和生活，没有重视生态用水，所以出现了河流断流、湖泊干涸、湿地枯萎、土壤盐碱化、草场退化、土地荒漠化等生态退化问题，威胁着人类的生存环境。因此，要想从根本上保护生态系统，确保生态用水是至关重要的。